Термин «альтернативная котельная» не означает физического объекта теплоснабжения: это виртуальное понятие, используемое для обозначения самого принципа расчёта тарифов. В самом термине кроется расшифровка этого принципа: за основу берётся стоимость новой котельной в том или ином микрорайоне, с учётом выкупа земли, капитальных затрат на постройку, прокладку тепловых сетей, расходов на топливо, налогов, расходов на воду и электричество, оплату труда работников, ремонтов и резерва на задолженность потребителей. Исходя из этих подсчётов, выводится тариф для жителей микрорайона на тепло. Застройщик вправе принимать решение — строить ли котельную в реальности или подключиться к централизованному теплоснабжению, если альтернатива выходит дороже. Одновременно итоговая цифра тарифа альткотельной служит ограничителем — выше цены гигакалории, выведенной из расчётов виртуального объекта теплоснабжения, поставщики тепла поднять тариф не смогут.
Что это даёт? Очевидно, что централизованное теплоснабжение за счёт большей эффективности будет стоить меньше. Поэтому в городах, где новый принцип расчёта тарифов уже действует, актуализируется ещё один термин: единая теплоснабжающая организация (ЕТО). ЕТО отвечает за качество перед потребителем и за развитие — перед государством. При этом государство гарантирует ЕТО окупаемость, возврат инвестиций и то, что у предприятия останется вся прибыль от сокращения издержек. Крупные энергокомпании дают потребителям так называемую добровольную скидку и берут на себя социальные обязательства продавать тепло по цене ниже предельного уровня, обозначенного в расчётах альтернативной котельной. Выигрывает потребитель, который получает сдержанный тариф. Выигрывает и муниципалитет: в статусе ЕТО появляется организация, которая несёт ответственность за качественное теплоснабжение потребителей. Вдобавок переход на метод альткотельной помогает местной власти привлечь средства для модернизации теплоснабжения и решения проблем в отрасли.
В частности, предполагается, что в связи с внедрением метода альткотельной в отопительную инфраструктуру трёх дальневосточных регионов — Якутии, Амурской области и Еврейской автономной области — может быть инвестировано 14 миллиардов рублей. Метод альтернативной котельной позволит за 12 лет полностью обновить теплосети этих населённых пунктов. Новый метод расчёта тарифов за тепло уже внедряется в ряде регионов Приволжского федерального округа, центральной полосы и Сибири — всего его применяют в 17 городах. Госсовет официально признал их опыт успешным и порекомендовал всем остальным субъектам федерации перенимать опыт соседей. Ни в одном из городов, перешедших на метод альткотельной, тариф на тепло в разы не повысился, а там, где на сцену вышли единые теплоснабжающие организации (ЕТО), после перехода на новую модель тарифообразования цены на тепло для части населения уменьшились, причем значительно. Это произошло в Бийске, Барнауле, Рубцовске, Канске. Например, для 30% населения Канска снижение тарифов достигает от 40% до 60%, и на весь Канск был установлен единый тариф ТЭЦ, в том числе и для потребителей котельных, которые раньше платили больше, а в 2021 году перейдут полностью на теплоснабжение от Канской ТЭЦ. В Ульяновске, который первым в 2019 году перешёл на новую модель рынка тепла, зафиксирован один из самых низких уровней роста тарифов на тепловую энергию для центрального теплоснабжения — 2,3%. Для половины населения стоимость гигакалории и вовсе поднялась всего на 0,5%. В этом году тарифы заморожены указом ульяновского губернатора.
Для Дальнего Востока метод альтернативной котельной — вполне реальная перспектива. Сейчас первые регионы пока только подключаются к новому принципу расчётов, однако уже через несколько лет он может стать для жителей ДФО реальностью.
Новая модель предполагает вливание значительных инвестиций в инфраструктуру, и, как следствие, её полное обновление в короткие сроки. И это именно тот эффект, ради которого и затевалась данная реформа. Тариф для граждан при этом растёт поступательно и чаще всего в пределах инфляции, без взрывного роста, при значительном повышении качества услуг.