Идея выставки, как рассказал главный хранитель музея Максим Якупов, выросла из популярности её предшественницы — экспозиции, посвящённой экспедициям Витуса Беринга, из тех вопросов, что задавали посетители.
Как оказалось, тема продвижения русских на восток, тема расширения границ Московского царства до размеров Российской империи, роль нашего региона в этом процессе очень интересны жителям Приморья, Дальнего Востока.
Вот так и было принято решение создать выставку, которая хронологически предшествует тем событиям, о которых рассказывала экспозиция, посвящённая Берингу, — выставку о продвижении России на восток.
— Экспедиции Беринга, которые отправлял ещё Петр Первый, носили уже научный, исследовательский характер, — говорит Максим Якупов. — Империи надо было осознать, понять, что за территории ей достались, как их лучше осваивать. Первые же походы русских в Сибирь были — и это само собой разумеется — военными. Например, Ермака призвали, чтобы защитить Приуралье от набегов хана сибирских татар Кучума. Столкновений было не избежать, потому что сталкивались две цивилизации — русский мир и мир аборигенов. И сначала они не понимали друг друга. Поэтому и появлялись по Сибири, по Северу остроги — крепости, обозначавшие продвижение русских на восток.
Но вот что важно: военное противостояние быстро заканчивалось. Русские купцы, поселенцы и представители местных народов сходились в понимании, что торговать и жить в мире лучше, чем воевать. Русские не стремились выдавить эвенков, якутов, вогулов, чукчей с их территорий, не вели войну на истребление коренного населения. Еще Иван Грозный своими указами строжайше запрещал притеснение местных народов. Поэтому вскоре остроги как крепости стали не нужны. Вот пример — в Якутский острог доставили в своё время семь пушек на случай войны с местными племенами. Так вот, пушки не сделали ни единого выстрела. Не было нужды. Россия прирастала территориями и народами, становясь империей — многонациональной, огромной, но дружной страной. И остроги на её карте оставались метками, знаками — как это было.
Выставка «Путь на восток. Остроги Сибири» создана усилиями трёх музеев — музея имени Арсеньева, Якутского государственного объединенного музея истории и культуры народов Севера имени Ем. Ярославского и Ямало-Ненецкого окружного музейно-выставочного комплекса имени И. С. Шемановского. Кстати, последний предоставил экспонаты, рассказывающие об истории знаменитой Мангазеи, города-легенды, города-мифа.
Рассказ о присоединении и освоении русскими Сибири и Дальнего Востока музей намерен продолжить целой выставок — в том числе и о Русской Америке.